6 năm trước, Smart và Pro là 2 CLB poker đầu tiên mở ở Sài Gòn. Smart theo phong cách “hợp tác xã thể thao“, bàn ghế, décor kiểu bình dân, buy in vài trăm ngàn, khách đến chơi phải leo thang bộ sâu trong 1 con hẻm, nhìn vào không khác gì các CLB cờ vua, hội họa phong trào tại cung văn hóa thanh niên. Pro theo phong cách “casino“, đại diện trường phái xa hoa, lộng lẫy, rộng cả ngàn m2 tọa lạc ngay mặt tiền trung tâm thành phố, sảnh vào rộng đỗ được mấy chiếc siêu xe. Kết quả cuộc cạnh tranh này khá rõ ràng, Smart chỉ trụ được 1 thời gian trước khi đóng cửa, còn Pro phát triển, mở rộng, tổ chức thành công nhiều giải đấu quốc tế với tổng giải thưởng cả chục tỷ đồng. Có nhiều lý do để giải thích cho sự khác biệt này, nhưng theo ý kiến cá nhân của mình, Smart đã phạm sai lầm khi hướng đến đối tượng khách bình dân: sinh viên, công chức, người mới ra trường. Poker, đặc biệt vào 6 năm trước, rất không phổ biến, chủ yếu chỉ có dân du học, dân trung lưu, đại gia thường xuyên đi nước ngoài, hoặc những người hay giao du với họ mới biết đến. Và những người này sẽ muốn thể hiện đẳng cấp của họ qua hình ảnh phong cách James Bond trong bối cảnh sang trọng, nguy nga, chứ không phải đơn sơ, tuềnh toàng. Một chiêu bài đỉnh cao nữa của Pro thời đó, là tạo ra 1 chiếc cúp giả, chỉ để người thắng giải daily tạo dáng, chụp hình cùng. Tự những người khách này sẽ đăng lên mạng xã hội để khoe, thu hút thêm nhiều khách hàng tiềm năng mới cùng tầng lớp với họ.
Được khoe là nhu cầu phổ biến của con người, và vì thế, tạo cơ hội cho người ta “khoe” chính là 1 cách thu hút khách hàng vô cùng hiệu quả. Có thể lấy ví dụ từ các khóa học online phát “chứng chỉ hoàn thành” cho học viên khoe trên facebook, dù những chứng chỉ này hầu như chẳng được tổ chức nào công nhận. Các địa điểm tham quan, sự kiện event, quán café sang chảnh dựng lên những khung standee chụp ảnh check in. Trò chơi hot Wordle trở nên viral, nhờ vào cách chia sẻ mới mẻ, tạo động lực cho người chơi khoe thành quả của họ lên twitter.
Các tổ chức poker quốc tế đặc biệt nắm vững nằm lòng quy tắc này, và thường xuyên khéo léo sáng tạo ra nhiều cách khác nhau cho phép người chơi được khoe. Giải vô địch thế giới WSOP tạo ra vòng vàng cho nhà vô địch, rồi đến những chiếc nhẫn circuit ring ăn theo. Game online như Pokerstars hay GGPoker thì cho phép tạo avatar riêng, màu tên riêng, hoặc gắn tag lên avatar cho những người đạt được thành tựu nhất định: team pro, supernova elite, vô địch SCOOP, vô địch Zodiac… Nhận thấy nhu cầu “khoe cúp“, các giải online như APL, APT, WCOOP cũng bắt đầu phát cúp cho người vô địch y như giải live, gửi bưu điện về tận nhà.
Đúng là những người chơi chuyên nghiệp thuần túy có thể sẽ thấy những điều này phù phiếm, và chỉ quan tâm giải đấu nào có mức thuế phí thấp, buy in cao mà lại nhiều người chơi kém, thậm chí sẵn sàng lặn lội đến chơi ở những nơi khỉ ho cò gáy, cơ sở vật chất tạm bợ, sơ sài, miễn là có game ngon. Nhưng hệ sinh thái poker lại không xoay quanh người chơi chuyên nghiệp chiếm số ít, mà là những người chơi giải trí, những người bỏ tiền tham gia không hẳn vì lợi nhuận, mà là để có trải nghiệm tích cực. Họ sẽ thích khoe, và trách nhiệm của ban tổ chức, là tạo điều kiện cho họ khoe: thuê 1 đội ngũ quay phim, chụp ảnh chuyên nghiệp, giúp mỗi người chơi có được những tấm hình, những thước phim đẹp, rõ nét, thần thái nhất. Thuê nghệ nhân tạo hình và chế tác lên những chiếc cúp hoành tráng, độc đáo – điều Viet Nam Series Of Poker đã làm rất tốt gần đây – thay cho những chiếc cúp nhựa mica rẻ tiền hàng chợ. Thiếu sót lớn nhất của đa số các giải đấu poker ở Việt Nam hiện nay, có lẽ là đưa tin còn qua loa, ít ỏi, và hệ thống live stream bàn final vẫn nghiệp dư, chưa được chú trọng, trau chuốt đủ (âm thanh lúc tắt lúc bật, chưa thu được table talk, đôi khi thiếu bình luận viên, vv…), khiến cho nhiều người chơi muốn được lên sóng như những thần tượng mà họ xem trên tivi trong chương trình Poker After Dark hay Triton Poker còn chưa được thỏa lòng. Nếu làm tốt những điều này, hoặc sáng tạo thêm nhiều cách mới để tăng trải nghiệm cho người chơi giải trí, tin rằng poker Việt Nam sẽ mở rộng và phổ biến hơn nữa.